Епископ Халцедонового Кадила
Другие имена: Сияющий, Великий Дьяконат Молчаливых Молитв, Повелитель Скрытой Обители, Высокий Священник Забвения
Епископ Халцедонового Кадила – один из наиболее преданных служителей Нерожденных. К несчастью, его преданность часто мешает его эффективности. Лорд Смерти не только ставит культы предков и смерти над остальными религиями Творения, но и искренне верит, что может уничтожить Творение чисто теологическими аргументами. Епископ надеется убедить всех смертных Творения войти в Пустоту, дабы пережить радость небытия. Другие попытки получить власть – война, магия, политические игры и так далее – идут после религиозных деяний.
Сердце особой теологии Епископа составляют его собственные взгляды на Забвение – философия, которую он зовет Сияющим Путем. Он желает свести воедино свои доктрины в писаниях, именуемых Книгой Бесконечной Ночи. Согласно им, история жизни состоит из четырех эпох. В Первую Эпоху (как ее называет Епископ) был полный хаос в неукрощенном Вильде. Во Вторую Эпоху Предтечи создали Творение и породили жизнь. Однако их создания несли в себе изъян, жили в боли и страдали перед смертью, дабы переродиться новыми и жить в таких же боли и страдании. В Третью Эпоху некоторые из наиболее добросердечных и просвещенных Предтеч пожертвовали собой, пав от рук Возвышенных, дабы сотворить Нижний Мир и открыть врата Устам Пустоты. Глупые солары надменно верили, что могли убить творцов всего, но Предтечи, ставшие Нерожденными на деле позволили убить себя, дабы дать Творению шанс освободиться от жестокой тяжести жизни.
Вскоре Творение вступит в четвертую и последнюю эпоху – вся жизнь уйдет в Пустоту, желает она того или нет. Мягкие объятия Забвения отнимут всю боль, все несчастью, беды и сожаления. Грехов больше не будет, так как не останется живых, которые грешат. Богач и бедняк станут братьями, так как больше не будет богатств, которые можно собирать или желать. Наступит совершенный, бесконечный покой. Все станут едины с Забвением. Все будет хорошо.
К несчастью, при всей набожности Епископа, настоящее его продвижение идет медленно. Лорд Смерти веками отшлифовывал и записывал свою философию. Ныне Книга Бесконечной Ночи насчитывает сотни томов. Некоторые из писаний Епископа столь грустны и волнующи, что они стали основой доктрин культов предков по всему Творению. Куда больше – лишь бессвязные речи, хранящиеся в личной библиотеке Епископа. Некоторые описывают Забвение так ярко и соблазнительно, что сводят читателей с ума. Эти тома Епископ приберегает для тех, кто стоит между ним и его культом.
читать дальшеВне зависимости от красноречия, воплощенного в книгах, Нерожденные повелители Епископа все менее терпеливо относятся к его теоретическому подходу к делу. Они побуждают его абиссалов действовать более прямо. Сам Епископ, вероятно, сознающий свои ошибки, дает рыцарям смерти большую свободу действий для достижений его целей и исполнения приказов Нерожденных. Однако всем абиссалам он дает мощное духовное воспитание и прививает им Понимания, прежде чем позволяет действовать самим. Само собой, большинство его абиссалов подходят к службе с религиозных позиций, часто выступая в роли нищих священников и святых воинов. Все слуги Епископа либо рьяно верят в его нигилистическую философию, либо же достаточно умны, чтобы изобразить эту веру. Хотя Лорд Смерти держит слуг на относительно длинном поводке, но он карает любое отклонение от Сияющего Пути. Хотя немногие из его слуг изучили всю тайную теологию Епископа, практически все придерживаются базовых принципов: «Жизнь есть жестокий цикл боли и мучений»; «Смерть есть бессмертие и свобода от цепей Жизни»; «Забвение – путь к абсолютному просветлению и покою».
Епископ предпочитает принимать облик морщинистого старика с теплой улыбкой, облаченного в одеяния странствующего мудреца или священника. Он слеп, но излучает мудрость и спокойствие. Многие из его последователей намеренно ослепляют себя, подражая господину. Абиссалам Епископ так поступать не велит. Когда же ни настаивают, то он дает им возможность видеть не глазами – при помощи технологии Первой Эпохи, некротека или иных средств.
Однако, когда Епископ вступает в бой, то облик его сильно меняется. Боевая форма Епископа слабо напоминает человеческую: гниющий труп с маслянистой черной кожей и выступающей собачьей челюстью с бритвенно-острыми клыками. Зазубренные кости при движении вырываются из его кожи, а гротескные половые органы возникают из тела и бешено дергаются. В бою Епископ никогда не носит одежды – ядовитое масло, покрывающее его кожу, серьезно ранит при легчайшем касании. Его глаза становятся молочно-зелеными и истекают зеленой гноящейся желчью, которая так же опасна.
Владения Епископа
Епископ обитает в недрах Скрытой Обители, подземного мэнса в тенеземле под названием Тихая Долина Праха. Скрытая Обитель своему имени соответствует – ее трудно найти. При помощи мощной магии Епископ создал в тенеземле пять геомантически идентичных мест, и мэнс может возникать в любом из них. Сама Тихая Долина Праха – часть Кунлуньской области, обширных холодных и пустынных степей на северо-западе Творения. Веками Епископ успешно превращал другие малые тенеземли в геомантических двойников Тихой Долины, что позволяло Скрытой Обители возникать все в новых и новых местах Севера.
Храм-мэнс Епископа кажется весьма маленьким – базальтовое строение, покрытое слоящейся золотой краской, лишь пятьдесят футов в ширину и пятьдесят в высоту. Большая часть Обители находится под землей – огромный лабиринт из базальта и душестали, ведущий все ниже и ниже в холодную мертвую землю. Смертные приверженцы Сияющего Пути иногда получают приглашение туда, дабы встретиться с Епископом. Куда чаще армии его последователей сражаются за благоволение господина, проводя святые войны за дверьми Обители, сражаясь из-за диспутов о доктринах столь сложных, что они недоступны никому, кто не вступил на Сияющий Путь. Выжившие встречают в темных тоннелях Обители лишь тени, страдания и смерть. Их призраки, заблудившись и утратив надежду, бродят там, пока отчаяние не приведет их к Забвению и правде, стоящей за учением Епископа – или пока их не найдут абиссалы Епископа. Хотя сам он погружается в книги и писания, у рыцарей смерти есть более практические нужды, и им всегда пригодится лишняя душесталь. В результате по Обители бродят куда меньше призраков, чем умерших там. Большинство живущих здесь призраков – нефреки, которые относятся к Епископу как любящие монахи к любимому аббату.
Епископ считает, что теологически полностью покорил немало деревень-государств и племен Кунлуна, а аткже города Ик Байан, Наруу и Тарн. Он также связан со смертными смертепоклонниками по всему Творению (хотя редко общается с другими Лордами Смерти) и может воспользоваться мощным влиянием на такие группы, если захочет. Он не такой экспансионист, как большинство его коллег, но Епископ проявляет сильный интерес к Белостенью, а также к обширной тенеземле за ним – Падению Марамы. Контроль над Падением Марамы сложен, учитывая его природу и обитателей. Епископ также пытается найти наилучший способ помешать попыткам синдиков Белостенья уменьшить тенеземлю.
Более того, у Епископа есть виды на само Белостенье. В Первую Эпоху это был святой город Ондара Шамбала, геомантически спроектированный так, чтобы концентрировать и усиливать молитвы. Если превратить его в тенеземлю и должным образом изменить стены – то город сможет концентрировать молитвы культов предков (не говоря уже о молитвах Епископу, которого на деле последователи почитают как бога смерти). Тенеземля, протянувшаяся от Падения Марамы к Тихой Долине Праха и поглотившая Белостенье – достижение, затмевающее деяние других Лордов Смерти. Большинство явных действий Епископа направлены на эту цель.
Экипировка Епископа
В отличие от большинства коллег, Епископ редко использует некротек или иные артефакты. Вместо того он полагается на могучие боевые искусства. Это раздражает его рыцарей, особенно тех, кому для изучения боевых искусств не хватает терпения и сосредоточенности. Некоторые абиссалы помогают другим Лордам лишь чтобы получить душестальное оружие и доспехи. Епископ такое наемничество разрешает, но всегда тщательно допрашивает абиссала впоследствии, выглядывая любые признаки отступления от Сияющего Пути. Пока что он казнил лишь одного рыцаря – за «преступление», состоявшее в доброжелательном отзыве о внешности Любовницы, Облаченной в Одеяние Слез, – но другие рыцари смерти провели время на коротком поводке, не попав под подозрение в неверности.
Самый известный артефакт Лорда Смерти – Посох Епископа, длинный пастушеский посох из черного нефрита с изогнутым крюком вместо навершия. Изгиб загибается сам в себя и в нем есть несколько гнезд для ключ-камней. У него немало интересных сил, которые может применить только Епископ.
• Оружие: Посох может служить оружием ближнего боя, то есть артефактным посохом огромной силы. Он бьет медленнее и чуть слабее, чем обычный посох, но значительно точнее, и помогает защищаться.
• Облик летучей мыши: Епископ может превратить Посох в автоматон из черного нефрита в обличье механической летучей мыши. Он может видеть ее глазами и направлять ее действия, тратя пять мотов в час. В тенеземле или Нижнем Мире мышл может легко пролетать сквозь стены и другие твердые преграды. Уничтожение Посоха в этом обличье или в обычном потребует существенных усилий. Сила и ловкость ее выше средней, запас сил – весьма высок. Ментальные характеристики она заимствует у Епископа – так как является продолжением его воли. Мышь более чем вдвое здоровее человека, очень хорошо защищена. Если ее полностью не уничтожить, то в течение дня она полностью восстановиться. Она атакует двумя загнутыми когтями; мышь может лететь со скоростью тридцати миль в час и никогда не устает.
• Преобразование: потратив десять мотов, Епископ при помощи Посоха может превратить живого смертного в призрака на день. Измененные смертные считаются «затронутыми» смертью. Собственно, эта сила имитирует духовный чарм Стихийного Касания, но в роли стихии тут выступает смерть. На протяжении дня смертный обретает все свойства призрака, но не получает арканои или чармов. Обычные смертные также попадают под полный контроль Епископа. Героические смертные могут ему сопротивляться, но лишь полагаясь на умение парировать магические атаки. На Возвышенных эта сила не действует.
• Ключ-камни: у Епископа есть доступ ко многим камням, но в Посох он неизменно вставляет абиссальные аналоги обезьяньего камня или камня семи прыгающих драконов.
Боевая тактика Епископа
Епископ предпочитает не сталкиваться с врагами в физическом бою. Он любит сокрушать волю врага и переводить его на свою сторону чармами вроде Поведения Владыки Ужаса и Горькой Сладости Предательства. Если он вынужден сражаться – то применяет могучие чармы боевых искусств. Епископ полностью освоил стили Темного Мессии, Голодного Призрака и Богомола. Он также знает стиль Угольного Марша Пауков как минимум до формообразующего чарма. Ныне он работает над созданием нового Небесного боевого искусства, которое называет стилем Мягкого Объятия. Этот стиль призывает силу самого Забвения. Когда он будет создан – то может стать одним из смертоноснейших боевых искусств, когда-либо сотворенных.
Слуги Епископа
Слуги Епископа должны жаждать Забвения. Лорд Смерти выбирает ближайших помощников (и призраков, и абиссалов) из отчаявшихся и стремящихся к самоубийству, и обычно из тех, кто уже разделяет его религиозные взгляды. Он не предлагает Возвышения тому, кто не следует по Сияющему Пути, хотя некоторые из его избранников были слабы в вере. Несколько его рыцарей – отступники, произносящие слова Книги Бесконечной Ночи, но не верящие в них на самом деле. Епископу все равно: он знает, что Нерожденные не позволят таким ложным верующим предать великое дело. В конце концов все будут верить так же, как и он. Все примут Забвение.
Закатные абиссалы, служащие Епископу, сражаются во имя Забвения, единственного, ради чего стоит умирать. Полуночные разносят слова Епископа по всему Творению. Заревые могут получить наименьшее благоволение, так как Епископ, похоже, не доверяет ученым рыцарям из-за их светской природы. Но все же кому-то надо выплавлять душесталь и являть величие Забвения некромантией. Дневные абиссалы обычно служат Епископу дознавателями, выявляющими любые знаки отступничества среди товарищей. Однако они не выкорчевывают ересь, а распространяют противоречивые интерпретации писаний на территориях соперников, надеясь спровоцировать религиозную вражду. И наконец, Лунные Тени становятся миссионерами и дипломатами Лорда, странствуя по Северу и более дальним землям, разнося благую весть Епископа.
Самая преданная служанка Епископа – Жрица Крови, Заревая, бывшая ранее смертной священницей Сияющего Пути. Дабы доказать свою набожность, она осмелилась войти в Скрытую Обитель и найти самого Епископа, дабы молить его своей рукой оборвать ее жизнь. Пока что лишь из смертных лишь она вошла в Обитель и вернулась живой… в какой-то степени. Впечатлившись ее рвением, Епископ подарил ей Черное Возвышение и сделал своей правой рукой. И этим он разбил ее сердце. Истинно веровавшая Жрица надеялась на смерть, а вместо нее обрела бессмертие. Она остается верной господину, но его «дар» терзает ее, как и решение оставить ее в Обители. Она строит планы при помощи подчиненных ей рыцарей спровоцировать войну между Епископом и некой внешней силой, вроде Царства или Быка Севера. Возможно, тогда господин пошлет ее в битву, и она найдет себе достойную гибель.
Абиссал Лунной Тени, именуемый Предвестником Призрачно-Хладного Ветра или же Белым Странником Севера, недавно прошел по территории Хаслантийской Лиги. Возможно, выбор миссионера для замерзшего Севера – не лучший. Будучи смертным, Белый Странник был шаманом, служившим богам смерти, которым поклонялись хаслантийцы. Он предпочел Возвышение Епископа смерти от рук Безупречных миссионеров. Но Белый Странник никогда полностью не включил собственные верования в Сияющий Путь. Он проводит много времени вдали от Тихой Долины Праха, игнорируя планы господина,а вместо того поддерживая поклонение предкам на хаслантийских землях. Епископ терпит неповиновение, потому что надеется, что молодой миссионер заключит союз между хаслантийскими богами смерти и последователями Епископа, и даст Лорду доступ в саму растущую Лигу.
Самый необычный из слуг Епископа – самый тайный. Это пожилой человек, владеющий огромной и таинственной силой и боевыми искусствами, называющий себя Десять Тысяч Добродетелей. Некоторые сторонники теорий заговора в Сияющем Пути предполагают, что Десять Тысяч Добродетелей и есть Лорд Смерти, а Епископ – лишь подставное лицо. Епископ эти воззрения поощряет. Тем, кто строит заговоры против него, лучше сломать мечи о могучего, но все же заменимого воина. Лишь самые верные слуги знают правду: Десять Тысяч Добродетелей – древний Сторонний, который прочел Книгу Бесконечной Ночи и принял воззрения Епископа.
Однако даже эта «правда» скрывает ложь, ибо Десять Тысяч Добродетелей – лишь одно из имен древнего Стороннего. Под именем Зеленой Леди он проник ко двору трех наиболее ненавистных соперников Епископа: Бодисаттвы, Помазанного Темной Водой, Зимней Маски и Ходящего во Тьме. Никто из них не осознает, что делимая ими прекрасная любовница – на деле мужчина, шпионящий за всеми тремя. Десять Тысяч Добродетелей также скрывает свою верность Братства Пяти Двадцаток. Он передает им ложные сведения о действиях Епископа, так что Сторонние не осознают, что культы смерти по всему Творению объединены общей верой.