Давняя идея, давний персонаж (один из пяти постоянно появляющихся в мыслях Тысячников) - но наконец она нашла воплощение. И да, это вполне соответствует мыслям, которые у меня бродят про двух конкретных личностей канона.)
– «Славная страница», вам дано разрешение занять место на орбите, – равнодушно сообщил диспетчер. – Добро пожаловать на Обвентус Прайм.
Небольшой полуторакилометровый рейдер послушно скользнул на отведенное место – хотя, справедливости ради, орбита сейчас практически пустовала. Мир-улей Обвентус никогда не был популярной планетой.
На гостя более не обращали внимания. Вольные торговцы, бывало, останавливались здесь, чтобы пополнить припасы и отдохнуть. Диспетчеры, отметившие уходящий вниз шаттл, заключили, что именно за этим незнакомцы на поверхность и спускаются, и более о нем не думали.
В самом же шаттле настоящий хозяин корабля задумчиво заметил:
– Пожалуй, все диспетчеры только что подписали себе смертный приговор по законам Империума. Но лично я не стану на них жаловаться.
Он, в отличие от диспетчеров, видел сквозь иллюзию «Славной страницы», видел истинный, куда более хищный корабль и вычерченную на борту надпись «Джехути». Но от чужих глаз этот облик надежно скрывало вплетенное в корпус заклинание, созданное лично им.
Амзесом, чародеем Легиона Тысячи Сынов.
Свое обучение Амзес начинал среди Атенейцев; после ухода с Просперо его способности расширились так же, как и у всех братьев, но ментальная манипуляция и схожие с ней техники по-прежнему оставались его главной специальностью. А когда Амзес понял, насколько же иллюзии помогают в пространстве Империума – то уделил им особое внимание.
Шаттл мягко коснулся поверхности космодрома. В здании рядом скучали чиновники и несколько человек из портовой охраны, неподалеку ощущались неполноценные разумы сервиторов.
Двери с шипением разошлись, и Амзес ступил на плиты космодрома. Как и все космодесантники, он возвышался над людьми, и был закован в тяжелую силовую броню, блиставшую лазурью и золотом, украшенную замысловатыми пси-усиливающими символами; на наплечнике сиял символ Пятнадцатого Легиона, к поясу был пристегнут психосиловой хепеш, выкованный на Просперо.
Но окружающие видели только высокого полного человека в темно-синей мантии, чьи глаза близоруко моргали за стеклами крупных круглых очков. То ли клерк, то ли архивист – безобидная личность, и это впечатление лишь подтверждал тяжелый боевой сервитор, высившийся за плечом гостя.
– Цель вашего прибытия? – деловито осведомился портовый чиновник.
– Изучение архитектуры.
– Что? – чиновник оторвался от бумаг.
– О, вы разве не знаете? – изумление Амзеса было почти настоящим. – Ваш улей очень стар, его возвели еще во времена Великого Крестового Похода. Здесь есть образцы стилей того времени, какие мало где найдешь. А поскольку вашу систему почти никогда не затрагивали войны – они сохранились в целости. Я удивлен, что к вам каждый год не являются сотни архитекторов и историков!
Чиновник моргнул и мысленно занес гостя в разряд «чудаков из зверинца, то есть свиты вольного торговца». Этого Амзес и добивался.
– Вам требуется помощь? – осведомился чиновник, явно больше для проформы и надеясь, что гость ничего не станет требовать. Амзес не стал разочаровывать его и покачал головой.
– У меня есть охрана, а знания направят меня.
– Хорошо, – ответил чиновник с явным облегчением.
Амзес всегда считал: работу в Империуме безмерно облегчает тот факт, что местные граждане прилагают все усилия, чтобы не лезть не в свое дело. Исключением, разумеется, остаются комиссары и инквизиторы, но с ними случай особый.
Ему бы не составило труда держать под контролем разум любого сопровождающего, но зачем тратить лишние силы? Задача и так обещала стать непростой.
Заполнив все нужные документы, космодесантник прошел в город, раскидывая дополнительную паутину иллюзии – чтобы ни у кого в памяти не остался звук случайного касания наплечника о дверь. Сервитор следовал за ним, угрожающе поводя стволами по сторонам; вокруг Амзеса мгновенно образовалось пустое пространство, близко подходить к боевой машине никто не хотел. Опять-таки, этого десантник и добивался: так ни у кого не будет возможности случайно коснуться скрытой под иллюзией брони. Да, он позаботился о тактильных ощущениях, но всегда можно наткнуться на особо чувствительного человека.
И так проще было идти и размышлять.
Амзес был среди тех десантников Тысячи Сынов, которые по-прежнему и следовали за Магнусом, и подчинялись ему. Строго говоря, он полагал, что это касается всех, но просто некоторые из Пятнадцатого странствуют по своим маршрутам, а некоторые – по прямым указаниям примарха. Сам Магнус, увы, возвысился до создания чистой силы, но потерял возможность легко приходить в материальный мир. Оттого и посылал своих сыновей.
Среди них были те, кто путешествовал по Галактике, разыскивая новое или утерянное знание, сохраняя его и доставляя на Планету Колдунов. И чаще всего эти же братья находили новых кандидатов для Легиона.
Именно к ним принадлежал Амзес, и пути варпа отнюдь не случайно привели его на Обвентус Прайм.
В беседе с чиновником десантник сказал чистую правду. Планету действительно освоили во времена Великого Крестового Похода, легко приведя к Согласию, и именно тогда возвели улей. Амзес резонно полагал, что старые семьи и губернаторская фамилия знают историю города, и гордятся ей. И он был не в меньшей степени уверен, что они знают лишь часть, и точно не ведают, кем именно был покорен Обвентус Прайм.
Амзес знал. Трудно не знать, когда ты сам при этом присутствовал; именно экспедиционный флот Тысячи Сынов обнаружил планету, ввел ее в Империум и обеспечил место в нем. Во время восстания Хоруса на Обвентус никто не обратил особого внимания, он остался в стороне от охватившего Галактику пожара.
И только века спустя, изучая старые архивы и собственную память, обитатели Планеты Колдунов обнаружили существенную деталь. Многие хорошо помнили астропата Эвендиса Фринна, отличавшегося необычно живым для своей профессии характером; он часто и охотно общался с Тысячью Сынов, сотрудничал с ними в исследованиях варпа. Амзес и сам его помнил и знал, что Фринн отличался потрясающим пониманием методов защиты от Имматериума и собирался написать «Aegida Mentis», научный труд на основе собственного опыта и новых интерпретаций техник Тысячи.
Эвендис Фринн погиб во время Сожжения Просперо, так и не успев создать свою книгу, как полагали все. Лишь недавно Тысяче удалось собрать воедино ряд фактов и выяснить: нет, астропат-ученый все же исполнил свой замысел. Книга попала к Квадиру, одному из братьев Тысячи, что оказались вдали от Просперо во время нападения Волков, тот, в свою очередь, погиб во время восстания. Но он успел спрятать книгу в месте, которое не должно было привлечь внимания.
На Обвентусе Прайм.
Теперь оставалось только найти ее и доставить на Планету Колдунов. Задача куда более сложная, чем могло показаться.
Ступая по многолюдным улицам, привычно отсекая себя от многоголосого шума вокруг и закрываясь от кипящей бури миллионов разумов, Амзес набрасывал в уме план. Благодаря знакомству с Фринном он помнил его психический отпечаток, тень которого, несомненно, осталась на книге. Амзес знал и того, кто спрятал «Aegida Mentis», и мог представить, как бы тот укрывал небольшой предмет в уже разросшемся к тому времени улье.
Положение осложнялось тем, что не только Амзес охотился за трудом древнего астропата. Еще несколько месяцев назад он узнал, что по тому же следу идет группа Несущих Слово, тоже нацелившаяся на книгу. Зачем она им? Вероятно, принести в жертву, или использовать для своих нужд – группу возглавлял сильный колдун.
При одной мысли о потомстве Лоргара Амзес раздраженно поморщился под шлемом. Он недолюбливал Несущих Слово еще до восстания, а уж потом неприязнь к ним только усилилась. Атенеец вообще терпеть не мог фанатиков любого вида, делая исключение только для знакомых.
Амзес замедлил шаг, подняв голову вверх. Здания и шпили уходили прямо в небо, сияя чистотой стекол, пышными украшениями и барельефами. Но чем ниже опускался взгляд, тем темнее, невзрачнее и грязнее становились улицы и дома; большинство обитателей верхних уровней даже и не видело грязи, большинство обитателей нижних – чистоты.
Хорошая метафора для всего Империума.
Но вот сейчас высота зданий была на руку Амзесу. Всегда проще искать нечто сокрытое, когда можешь охватить взглядом всю зону поисков разом.
Пора начинать.
Амзес нашел определенную иронию в том, что самым подходящим оказалось здание главной библиотеки Обвентуса. Братья-Корвиды, вероятно, сочли бы это добрым предзнаменованием, но воспитанный Атенейцами разум даже по прошествии стольких веков оставался слишком уж рациональным для подобных толкований.
Чтобы не вызывать подозрений и не тратить лишних сил на маскировку, Амзес даже зарегистрировался в библиотеке, с грустью отметив: аналогичные процедуры на Просперо проходили куда быстрее и проще. Сервитора пришлось оставить в местном хранилище, но этого десантник ожидал. Изображая из себя обычного увлеченного поиском знаний ученого, он потратил пару часов, побывав на каждом из дозволенных к посещению этажей.
А вот далее он повел себя не так, как положено скромному посетителю, и потому заранее укрыл себя под пеленой невидимости. Структура здания оказалась ожидаемой, и Амзес без особых осложнений добрался сперва до верхних этажей, потом – до винтовой лестницы на крышу. Его умения вполне хватало, чтобы не попадать ни в поле зрения камер, ни на глаза сервиторам-охранникам. Про себя Амзес одобрил местную службу безопасности: сервиторы были экипированы электрошоком, клинками, но никак не болтерами или, упаси все силы варпа, огнеметами.
Дверь на крышу даже не была заперта. Амзес ступил на залитую солнцем поверхность, на всякий случай сохраняя личину обычного человека. И оказался прав – вопреки всем ожиданиям, он здесь был не в одиночестве.
У самого парапета стоял высокий светловолосый смертный с блокнотом в руках и увлеченно делал наброски. Заслышав скрип двери, он повернул голову и сверкнул улыбкой.
– О, прошу прощения! Вы тоже художник, хотите запечатлеть панораму?
– Нет, я изучаю архитектуру, – поправил его Амзес. – Я хотел поглядеть на город в целом, прежде чем разбираться с деталями.
– Совершенно правильное решение, – согласился незнакомец. – Простите, вы…
– Квинт Квестор, – назвал Амзес одно из имен, которыми пользовался в Империуме.
– Я Круорис, – улыбнулся художник. – Я скоро закончу, если вы не возражаете подождать.
– Конечно, – согласился Амзес. Он мысленно прикинул, стоит ли оставлять свидетеля, но решил, что смерть Круориса ничего не принесет. Его могут хватиться, да и пользы от этой смерти никакой, а чародей не любил тратить силы попусту.
Художник снова повернулся к городу, начиная делать наброски.
– С высоты все кажется таким игрушечным, правда? – спросил он, не оборачиваясь. – Здания как модели, люди как муравьи. Даже забываешь о том, что они – люди.
– Как можно забыть? – машинально спросил Амзес. Для него это и впрямь было невозможно: кипящая аура миллионов сознаний по-прежнему маячила на границе восприятия.
– Глядя с высоты, легко забыть об обычной жизни, – Круорис бросил через плечо светлую улыбку. – Проблема многих владык, не правда ли? Такие люди чувствуют себя так, будто смотрят на планету из космоса, откуда не различить ни единого лица.
– Верное замечание, – с некоторым удивлением кивнул Амзес. Для ряда Легионов это было истинно верно. Но не для Тысячи – космодесантники Пятнадцатого всегда тесно и плотно общались с народом Просперо. – Однако мудрый владыка знает, чем живет его народ.
– Однако не так часто чувствует боль и смерть сам, – заметил Круорис. – Для большинства повелителей она становится неприятным сюрпризом.
Амзес с внезапным подозрением вгляделся в чужую ауру. Он умел находить метки, которые истовая вера Несущих Слово оставляла на них и их слугах, даже когда они сами того не сознавали.
Но нет, знаки отсутствовали. Круорис был чист от влияния Хаоса. Несмотря на то, что затронутая им тема дергала определенные струны в душе космодесантника.
– Простите, я, кажется, излишне мрачен, – Круорис иначе истолковал молчание собеседника. – Мне относительно недавно приходилось общаться со слишком много мнящими о себе высокородными господами. С тех пор предпочитаю одиночество.
– Будьте осторожны, – посоветовал Амзес. – Аристократы способны причинить много вреда человеку искусства, если того не защищает мощный род или своя уважаемая семья.
Пожалуй, это можно было применить и к самой Тысяче Сынов. Один из высших иерархов Империума с благословления другого сжег их мир – и защитить было некому.
– У меня есть обширная семья, но она далеко, – вздохнул Круорис, сделал еще несколько штрихов и закрыл блокнот. – Вот и все. Уступаю вам место, Квинт. Может, мы еще увидимся.
– Художник и архитектор? – улыбнулся Амзес. – Почему бы и нет?
Круорис кивнул в ответ и прошел к двери. Космодесантник покачал головой: занятный человек, и явно смелый, раз так открыто беседует с незнакомцем. Может, для Империума еще есть надежда.
Но он пришел сюда совершенно не для того, чтобы говорить об искусствах или политике. Надо было начинать поиск.
Чародей опустился на колени, ментальным усилием защелкнул замок на двери – никто не должен помешать. Несколько минут он потратил, готовя разум и вознося его к высшим уровням Исчислений – предстоящая задача была сложной даже для мастера чародейства и Атенейца. Для многих – так и вовсе непосильная. Но когда это слово «невозможно» останавливало Тысячу Сынов и человечество в целом?
Амзес глубоко вздохнул и раскрыл свое сознание.
Мириады огоньков вспыхнули перед оком его разума, как если бы он оказался на небе, полном звезд. Миллионы сознаний возникли в восприятии Атенейца, едва не затопив его потоком мыслей и эмоций. Стиснув зубы, он возвел в своем разуме несокрушимые стены, каждая из которых пропускала лишь определенные знаки, оставляя другие взаперти.
Сперва он отсек общий фон, кипящий котел повседневных мыслей; они не исчезли, но превратились в шепоты на грани восприятия, неспособные отвлечь или помешать поиску. Потом начал тщательно отбирать ярко сияющие участки в ментальном фоне города.
Десять разумов, свитых воедино серебряно-золотыми нитями, схожие как колонны одного дворца, устремляющиеся ввысь. Спокойные, но обращенные в небеса и старающиеся дотянуться до звезд.
Астропатический хор Обвентуса Прайм. Хорошо скоординированы, надо отметить, слаженность, способная удивить даже его.
Извивающееся гнездо змей, раскрашенных в четыре цвета, дергающихся и источающих яд. Тянутся во все стороны, пытаются запустить зубы в тех, кто подойдет близко.
Некий культ, судя по всему. Амзеса это нисколько не удивляло: попробуйте найти в Империуме хоть один мир-улей, где всякие культы не расцветали бы пышным цветом. Конечно, вряд ли кто согласится, что церкви Императора можно считать такими же гнездами культов… Но тут надо быть осторожным. Культ, посвященный всем Четверым разом, может послужить опорой Несущим Слово, действовать придется быстро.
Мелкие тревожные огоньки, вспыхивающие и тут же скрывающиеся под темной пеленой. Горят по-разному, но во всех ощущаются сила, отчаяние и страх перед вероятным будущим.
Несанкционированные псайкеры. Еще бы они не боялись – их дар уже пробудился, они им овладели и вполне вероятно, что власти предпочтут просто убить их, а не возиться с передачей на Черные Корабли.
Мягко мерцающее сияние, смешивающее воедино два древних следа – мощный разум в багрово-синих тонах и второй, более свободный, бело-золотой. Его укрывает холодный блеск и ледяной покров…
Вот оно! Именно такое ощущение, которое он искал! Именно таким смешением сил для его разума должна ощущаться «Aegida Mentis», созданная астропатом и сокрытая воином Тысячи Сынов. Амзес удовлетворенно улыбнулся, поднимаясь с места; миг спустя он вызвал на дисплей шлема план переплетенных улиц.
Примерный план улья он добыл еще до того, как «Джехути» отправился сюда. Сейчас, сверяясь с ним, чародей попытался поставить себя на место давно погибшего брата, представить, где бы Квадир разместил тайник, и соотнести свои догадки с ощущением книги в городе. Тоже трудная задача – но воины Тысячи Сынов хорошо знали друг друга.
Сощурившись, Амзес глянул на город, накладывая сетку плана поверх него. Нет, вот сюда бы Квадир точно ничего не поместил, это место было изначально предназначено для административных зданий. И сюда тоже, эту область твердо и уверенно взяли себе механикумы, которые могли отыскать тайник.
А вот эти места… Амзес задумался. По идее, Квадир прятал так, чтобы найти самому, или же позволить братьям сделать то же самое. И, учитывая его образ мышления – почти наверняка он устроил схрон именно здесь.
В подземельях под Музеем Согласия. В конце концов, именно Квадир когда-то набросал план его постройки.
Амзес торжествующе улыбнулся и погасил план. Следовало немедленно проверить свою догадку.
Несмотря на спешку, Амзес принял все предосторожности – провел в библиотеке еще час, намеренно попался на глаза смотрителям за чтением, отметил свой уход. Не стоит оставлять следы, которые может кто-то подхватить.
В сопровождении сервитора чародей вышел на улицу, на миг задумался. Взять местный транспорт? Нет, он все-таки рассчитан на людей. Нужно было захватить скиммер с корабля…
Ощутив рядом знакомое присутствие, Амзес вовремя остановился – из-за угла появился насвистывавший легкую мелодию Круорис с блокнотом под мышкой.
– О, вы закончили, Квинт? – улыбнулся он. – Как вам город с высоты?
– Мерцает всеми красками жизни, – искренне ответил Амзес, и в его разуме сверкнула идея. – Скажите, Круорис, вы же хорошо знаете местные улицы.
– Не жалуюсь, – кивнул художник. – Я много странствовал, но у меня отличная память.
– А вы могли бы провести меня к Музею Согласия? Я слышал, что там прекрасные выставки, и само здание великолепно с архитектурной точки зрения.
Круорис на миг замер, поднял бровь, и кивнул:
– Всегда рад помочь товарищу по искусству. Прямо сейчас?
– Если не возражаете.
– В таком случае, – снова улыбнулся Круорис, – прошу за мной!
Идея была безупречная. Как еще слиться с толпой, кроме как спокойным путешествием в сопровождении местного жителя? Хотя Амзес сам признавал: идти неспешно было трудно, нетерпение подстегивало чародея. Тем не менее, он внимательно слушал то, что Круорис говорил о Музее – знания лишними не бывают. Вместе они прошли по улицам, поднялись по крутым ступеням; Амзес быстро коснулся разумов охраны, не давая им отреагировать на сервитора.
Вот они уже под сводами громадного здания. Вот прошли в первый зал… пора!
– А теперь посмотрите, этот зал удивит того, кто считает, что знает историю вхождения Обвентуса в Империум… Квинт, где вы? – Круорис изумленно оглянулся.
Амзеса рядом уже не было. Набросив на себя и сервитора пелену невидимости, он скользнул в сторону, исчезая из поля зрения людей и камер. Он уже прощупал здание психическим зрением и был уверен, что найдет путь.
Лестницы. Старые лестницы: Амзес даже вынужден был замедлить шаг и подготовить телекинетические силы, чтобы подхватить себя и сервитора, если ступени проломятся под их весом. К счастью, не понадобилось.
Подвал, запертый на замок. Сейчас Амзес уже не мог бороться с нетерпением, поэтому он просто вызвал замыкание в системах и вскрыл дверь взмахом хепеша, прошел внутрь.
Казалось, что это тупик, самый нижний уровень Музея. Но Амзес замер на миг, прощупал окружающее пространство собственным сознанием и медленно улыбнулся под шлемом. Молодец, Квадир. Отлично придумано.
Он поднял обе руки, сосредотачивая силу. Невидимые щупальца телекинеза потянулись под плиты пола, коснулись скрытого там хитроумного механизма. Нажали один рычаг, второй, потянули третий…
Только псайкер мог почуять такой замок и открыть его. И только просперианин мог легко разобраться в структуре: Квадир скопировал механизм с замков миниатюрных шкатулок, на которых телекинетики с Просперо упражнялись в тонкости контроля силы.
Так и вышло.
Плиты медленно разошлись в стороны, открывая спуск вниз, тяжелые каменные ступени, остававшиеся нетронутыми почти сто веков. Амзес ступил на них с некоторым трепетом, на миг ожидая услышать голос давно погибшего брата.
Но нет. Тишина. Полная тишина, и только его собственные тяжелые шаги и гудение механизмов сервитора нарушали темное безмолвие.
Лестница круто ушла вниз, извернулась дугой, вывела космодесантника в небольшой круглый зал тридцати метров в диаметре, погруженный в темноту. Человек бы не разглядел ничего, но системы шлема Амзеса, как всегда, не подвели.
Хотя, наверное, даже простой человек разглядел бы ровное сияние стазис-контейнера, установленного посреди зала; толстые кабели уходили от него в пол, подключаясь к городским системам.
А в стазисе покоилась книга. Огромная для человека, обычного формата для Астартес, переплетенная в кожу и металл. На обложке была четко вытиснена печать – символ Адептус Астра Телепатика, переплетенный с литерами «Э» и «Ф».
И название. «Aegida Mentis».
Амзес, чувствуя как в его сердце бьется радость, двинулся вперед, приглядываясь к панелям контейнера, мысленно прикидывая, как побыстрее добраться до космопорта.
И на середине пути холодный голос заставил его замереть:
– Стой, сын Магнуса. Ты провел нас достаточно далеко.
Их было девятеро. Одержимый – гигант в сплавленном с телом доспехе, с прорвавшими перчатки когтями и полудюжиной рогов на голове. Могучий боец с тяжелым болтером наперевес. Шестеро обычных десантников, хотя от оружия троих из них разило злобной, жестокой аурой.
И предводитель. Космодесантник в багровом доспехе с колдовскими надписями, гордо сжимающий лучащийся силой посох. Хаар Вешат, колдун Несущих Слово.
Как они сумели подобраться незамеченными? Амзес мигом нашел ответ: его собственная промашка. Он слишком увлекся, слишком сосредоточился на ощущении близкого знания, перестал по-настоящему следить за окрестностями. Нередкий недостаток в его Легионе.
А как последовали за ним? Опять-таки, ответ был прост. Среди символов Хаар Вешата красовались демонологические – скорее всего, он консультировался с силами варпа, и те указали путь. Несущие Слово никогда не любили работать своим умом.
– Книга наша, – продолжил колдун.
– При всем уважении, – в голосе Амзеса ни малейшего уважения не чувствовалось, – ее создали у нас, и с нашей помощью. Ты не так много общался со смертными; понятие авторского права тебе недоступно, полагаю?
– Не пытайся тянуть время, потомок Алого Короля, – холодно сказал Хаар Вешат. – Твои товарищи и служитель Империума некогда сотворили книгу, повествующую о защите от Имматериума. Тебе самому не кажется это кощунством?
– Знания не бывают кощунственными, – возразил Амзес.
– Тогда и говорить не о чем, – колдун поднял руку.
Но в тот миг, когда он отвлекся на приказ, а воины еще не успели ему последовать, Амзес взмахнул хепешем, и сквозь мрак рванулась волна пламени, метнувшая тени на стены и потолок. Несущие Слово рванулись в стороны – поддавшись на отвлекающий маневр. Истинный удар был иным: ментальное копье, вспышка чистой воли, вонзившаяся в мозг одного из обладателей странных болтеров. Космодесантник вскрикнул и рухнул – его сознание распалось на части, искра жизни бесследно угасла.
В тот же миг, повинуясь беззвучной команде, сервитор вскинул оружие; загрохотали выстрелы. В ответ рявкнули болтеры Несущих Слово, Амзес бросился в сторону, избежав выстрелов. Мелькнула мысль: хорошо, что тайник так глубоко, последнее что сейчас нужно – появление всей охраны Музея.
Сосредоточенный огонь последователей Лоргара разорвал сервитора на куски, но Амзес получил нужное время. Кайн-щит вознесся вокруг него, принимая на себя огонь болтеров. Одержимый рванулся к чародею, вскинув когти – и получил мощный телекинетический удар, отлетел назад, врезался в стену.
В следующую секунду воля Амзеса проникла под броню второго Несущего, воспламенив его тело внутри доспеха. Хаар Вешат вскинул посох, бросая собственные чары против силы противника, окружая своих товарищей защитным барьером – но не раньше чем Амзес успел толкнуть оружие одного из них. Болтер уперся в висок другому Несущему Слово прямо в момент выстрела – и тот рухнул замертво.
Но на этом удача кончилась. Два болтера, в которых таились демонические сущности, изрыгнули непрерывные варп-лучи, вонзившиеся в щит Амзеса, и тот завибрировал под напором энергии. Хаар Вешат выкрикнул несколько слов, и воздух потемнел еще сильнее: тяжелая давящая пелена обрушилась на Амзеса, пригибая его к земле.
Тысячник обратил свою волю в щит, а разум – в мерцающий клинок, сопротивляясь чужому давлению и стараясь рассечь его. Кайн-щит дрожал под выстрелами, одержимый уже поднялся на ноги, помотал головой и приближался.
«Шансы невелики», – отчетливо понял Амзес, лихорадочно перебирая в памяти все, что могло помочь.
И в этот момент воздух прорезал спокойный голос:
– Пожалуйста, прекратите. Вы повредите книгу.
Это было так внезапно, что Несущие и в самом деле прекратили стрелять, а Амзес и Хаар Вешат – состязаться в колдовской воле. Головы всех космодесантников одновременно повернулись ко входу в зал.
Круорис стоял там, заложив руки за спину, и нисколько не смущаясь ни мрака, ни семерых громадных фигур.
– Ты еще кто? – с искренним изумлением спросил Хаар Вешат.
– Дополнительный фактор, я полагаю, – флегматично ответил художник. – Кажется, вы собираетесь потревожить жителей силами варпа.
– Сейчас ты сам туда отправишься, – справившись с удивлением, пообещал Несущий Слово. – Без надежды на возрождение, смертный. Гвар!
Один из десантников мигом повернулся к Круорису, вскидывая оружие.
– Отчего-то вы считаете, что только слуга Хаоса может переродиться в варпе, – проронил Круорис. – И что только грязь и смерть отражаются в его потоках.
Рявкнул болтер, снаряд устремился прямо в лицо человеку.
И утонул в ослепительной вспышке.
Свет залил весь зал, обратив сумерки в ясный день; обличье обычного смертного слетело прочь, растворилось, исчезло, уступая место могучей, сосредоточенной силе. Фигура, еще миг назад казавшаяся крошечной по сравнению с десантниками, вознеслась над ними; холодно сверкнул пристальный взгляд.
Исполин, превосходивший десантников так же, как они – обычных людей, выпрямился во весь рост, потеряв всякое сходство со смертным и даже с существами из плоти и крови.
Амзес узнал его первым. Не мог не узнать.
Он был среди десантников, которых Магнус взял с собой на Улланорский триумф. Он видел как Повелителя Человечества, так и его сыновей, стоявших плечом к плечу – и запомнил ауру каждого из них, не мог не запомнить. Отпечаток полыхнул в его памяти так ярко, словно Триумф состоялся вчера, а не сто веков назад.
И проклял себя за глупость: имя «Круорис» было достаточной подсказкой. А он сам даже не подумал прочитать чужую ауру, лишь удовлетворившись отсутствием меток врага.
Несущие Слово осознали происходящее мигом позже, когда за спиной лже-смертного развернулись могучие белоснежные крылья. Они сами помнили этот образ и не раз видели его на имперских иконах.
– Ты?! – прохрипел Хаар Вешат. – Этого… этого не может быть!
– Вы слишком мало знаете о мире, – прозвучал в ответ звучный голос. С холодным шелестом в реальности проявился сияющий клинок меча. – Невежество губит.
Амзес мог отдать должное смелости Несущих: они открыли огонь. А потом погибли.
Обладатель тяжелого болтера погиб первым; сияющая фигура оказалась рядом, и длинный меч с легкостью рассек космодесантника от бедра до воротника. Хлесткое обратное движение обезглавило его товарища.
Двое Несущих с одержимым оружием надавили на спуск разом, и лучи варп-энергии ударили в противника – но они опоздали. Длинный клинок встал на их пути, принимая и сдерживая выстрелы, а потом громадные крылья хлестнули вперед, проходя сквозь доспехи и тела.
На месте воинов Лоргара вспыхнули два факела. Вспыхнули и угасли – гореть было уже нечему.
Одержимый с диким воплем рванулся вперед, чудовищные когти потянулись прямо к нагруднику крылатого исполина – и небрежный удар ладонью смял голову космодесантника, испепелил слитую с варпом плоть и расплавил керамит. До разума Амзеса донесся вопль корчащегося в муках демона.
Хаар Вешат сжал посох, выбросив его вперед и концентрируя силу.
– Ты все равно – ничто! – с безумной отвагой выкрикнул он. – Темные Боги пожрут тебя, твоих братьев и отца!
Брови его противника сдвинулись.
Амзес упал на одно колено: незримая сила стегнула по его разуму, пронизала тело огнем, пусть даже и была направлена не на чародея. На мгновение он испытал страх – ужас прикосновения к чему-то неизмеримо могущественному, сосредоточенному, равно спокойному и безжалостному. Два слова для этого ощущения сами пришли на ум.
Гнев ангела.
Именно гнев ангела сосредоточился на колдуне Несущих – и тот перестал существовать, рассыпался легким невесомым пеплом.
Все закончилось. Они остались одни, и осознание этой мысли пронзило Амзеса словно клинок силового меча.
Один чародей против ангела. Против Повелителя Ангелов.
Космодесантник с трудом поднялся, оперся о край стазис-камеры, напряг волю, заставляя себя взглянуть на невероятное существо перед ним. Каждая кость в теле Амзеса пела светлым голосом от одного присутствия и взгляда того, кто назвал себя Круорисом.
– Что… – с трудом выдохнул чародей. Что можно спросить? Что можно сказать, очутившись в таком положении?
Губы ангела тронула улыбка, и Амзеса овеяло волной спокойствия, умиротворения и легкой иронии – так сильно, что он едва устоял на ногах.
– Ты пришел за книгой, не правда ли? – произнес голос, сотканный из тепла и сияния. – Так бери ее. Не стоит проделывать такой дальний путь впустую.
Сперва Амзес даже не поверил услышанному. Оно никак не укладывалось в сознании, не казалось логичным. Но секунды проходили, ангел продолжал улыбаться, изгоняя из зала мрак, и чародей понял: все верно.
Он очень медленно коснулся панелей камеры. Отключил стазис-поле, бережно и осторожно взял «Aegida Mentis». Опустил его в заранее подготовленный контейнер. Снова выпрямился, глядя в лучащиеся доброжелательной иронией глаза.
Во второй раз это оказалось легче.
Ангел чуть повернулся, приглашающе указал в сторону выхода. Амзес сделал шаг, и понял, что если сейчас выйдет, то любопытство, вечное проклятие Тысячи Сынов, будет терзать его всю оставшуюся вечность.
– Но почему? – спросил чародей. – Почему они погибли, а я…
– Тебе хочется последовать за ними?
– Нет, – признал Амзес. – Но я хочу понимать. Это у меня в крови.
– Конечно, – согласился ангел.
И ответил.
Амзес пошатнулся. Помотал головой, прикрыл глаза, пытаясь осмыслить сказанное. А когда поднял веки – сияющей фигуры уже не было, и зал медленно становился сумрачным. Темнота отвоевывала себе место, ранее залитое светом; пока свет был, тьма не имела власти.
Однако тела Несущих доказывали: все случившееся отнюдь не привиделось Амзесу. Десантник помедлил, осознавая, какое неимоверно важное знание он только что получил. Что ему позволили понять.
Амзес никогда не отличался острыми способностями к предвидению, но сейчас твердо знал, что случится далее. Он доберется до Планеты Колдунов, передаст «Aegida Mentis» в руки Магнуса. А потом расскажет примарху о случившемся и задаст хотя бы один из тысячи вопросов, порожденных ответом ангела.
Амзес знал, что эта простая фраза навсегда останется выжженной в его памяти.
«Потому что я знаю, чего мой брат хочет на самом деле».