Полностью восстановившись и обретя меканическую руку, Кельтас взялся за предлагаемый господином Леоне новый контракт. Ситуация проста: нужно доставить припасы в шахтерский поселок в трех днях пути от города. С вами еще наемники будут. Руководит поселением Лоренцо Талиани, неплохой администратор, как-то сумевший безупречно решить проблему бандитов в этих краях. Но по практическим вопросам лучше пообщайтесь с Джоном Фортенсом, старшиной шахтеров. Здоровенный такой детина с татуировкой в виде синего якоря.
Задача простая. Что может случиться? Танток Мериль воскреснет, что ли?
Наемники нахмурилисьНаемники нахмурились, Котори, как местный, припомнил: ага. Пять лет назад могучий тамарит именно с этим именем решил развернуть в Пяти Пальцах знатный теракт и, напитавшись энергией смерти, переродиться. Группа под руководством некоего Хансена его остановила. И убили его, кстати, Последним Словом.
У наемников, уже понявших свою удачу, мелькнула мысль: «а вдруг и впрямь воскреснет?». Но все-таки пока предпосылок нет. Так что в путь выступили Кельтас, Котори, Риманн, Данила и Константин с Авессаломом. И Ливи. Традиционно.
(Кстати, поскольку у Котори есть время и деньги – он усовершенствовал свой доспех и наконец получил мобильность).
Караваном руководил очень нервный молодой человек по имени Александр, который за пару минут задолбал наемников бесконечными уточнениями и сомнениями, пока его не попросили не дергаться коллеги. Угу, с караваном было еще трое: всадник-стрелок Эдвард, фехтовальщица София… и внезапно та самая флегматичная мечница-хадорка, которую группа встретила близ замка Кэнворт. Теперь и узнали ее имя: Екатерина Северова. Как выяснилось, они ее в Сигнаре увидели как раз когда она шла в Орд.
Выступили все вместе. Ливи беспокойно оглядывалась, опасаясь, что вотпрямщас на капитана с крыши накинут аркан и утянут. Кельтас ее успокоил и сумел отвертеться от удивленного вопроса Софии.
Сам путь прошел без приключений. Константина мучали исповедями, Данила попытался было подкатить к Екатерине, заметил у нее на щите символ Вознесенной Катрены и решил, что слишком уж у них разные характеры. Эдвард регулярно проводил конное патрулирование.
На подходе к поселку у наемников возникли подозрения. Потому как дыма не видно и вообще признаков того, что тут кто-то живет. Кажется, у компании скоро будет аллергия на тишину.
Решили пойти в разведку. Конечно, самый тихий – Данила, с ним (а точнее, с другой стороны) собирался идти Кельтас. Наемники воспротивились, в итоге в разведку пошел только хадорец. Капитан остался…
…и тут за спиной у него раздался шелест, звяк, и удаляющийся топот копыт. Ничего не понявшие наемники развернулись и узрели картину: Эдвард мчится галопом прочь, подхватив Софию на седло. Рядом стоит Екатерина с обнаженным мечом. На земле валяется разрубленный пополам шприц со снотворным.
В общем-то, не понять происшедшее было трудно. Кельтас долго шипел, что вот тут-то он совершенно не ожидал подобных фокусов. Но мечницу за бдительность он поблагодарил.
Тем временем Данила вошел в городок и быстро понял, что здесь ни души. Причем в первом попавшемся домике следов беспорядка не было – такое чувство, что хозяин просто встал, вышел и не вернулся. Осторожно разведав здания, хадорец нашел склад, а в нем – немало трупов. Все лежат лицом вниз в ряд, у всех рана от одного удара на затылке.
Так. Все плохо. Данила вернулся к товарищам, сообщил им об этом. Александр забегал вокруг каравана, Кельтас с Екатериной его приструнили. Проверить надо, но оставлять караван без защиты? Екатерина флегматично предложила: вы идите, я буду охранять.
Ливи оставили здесь же. Она возражала, Кельтас уговорил, Северова обещала проследить и проконтролировать.
Прежде всего осмотрели тела и пришли к странным выводам. Котори заключил, что убивали всех одним ударом – но вот следы разные, то от топора, то от кирки, то еще от чего. Будто выстроились в шеренгу, а сзади стала шеренга палачей. А Кельтас обнаружил, что у всех убитых есть сходство – или физически не очень сильны, или сильно пожилые. В целом понятно, почему так, но настораживает еще больше.
Следующим в очереди на осмотр стало административное здание со столами и сейфом. Кельтас, не веря, что он это делает, велел Даниле вскрыть сейф. Последовала краткая дискуссия на тему «я же честный человек, какие там воры?», но в итоге сейф был вскрыт, найдены документы и шкатулка. Документы Кельтас взял и поднялся осмотреть второй этаж. Со шкатулкой – угадайте что стало.
А на втором этаже оказался труп и пистолет рядом. По описанию подходил под Лоренцо Талиани. На столе – предсмертная записка, из которой Кельтас понял, что Талиани кому-то сдал тех самых бандитов, но теперь эти кто-то пришли за ним самим, и он надеется лишь на милость Морроу. Так, ситуация слегка проясняется. По изучении документов стало ясно, что Лоренцо слегка приворовывал, но неясно, насколько.
Риманн и Котори тем временем осмотрели поселок в целом, ничего и никого не нашли. Данила попытался заставить аргуса взять след, тот понял лишь, что некий след от склада с трупами ведет в сторону шахты. Сам же запах пса очень сильно озадачил, он такого явно никогда не встречал.
Было принято решение: наемники спустятся в шахту, но перед этим Данила отнесет документы к каравану и сообщит о планах. Так он и сделал, заодно оставил там аргуса. Ливи сидела с видом «и как эта наемница всегда видит, где я?!».
У входа в шахту обнаружилось несколько ящиков, в содержимом которых Котори опознал алхимическую взрывчатку. Полезная штука.
В шахтах было не столь темно, как можно ожидать; компания гулко затопала по тоннелю, Данила прокрался вперед по коридору, дошел до места, где он переходил в большую пещеру. И вот там он увидел двоих здоровенных… не пойми кого. Гуманоиды, циркулярные пилы вместо одной из рук, головы скрыты глухими шлемами, за спину уходят шланги. Хадорца это зрелище напрягло, он тихо вернулся назад и подробно описал их товарищам.
Кельтас изо всех сил напряг память и вспомнил, что такие создания именуются дреджами, и это хирургически измененные рабы… цефаликсов? Так, а что удастся вспомнить про их хозяев…
А чтоб тебя. А цефаликсы – таинственная подземная раса мощных псиоников. Вот же…
Последовало краткое обсуждение, капитан настоял, что нужно проверить. Вдруг там все-таки остались живые шахтеры? Так что наемники двинулись вперед, и их засекли почти сразу же.
Оказавшись в пещере, компания столкнулась с неслабым сопротивлением. Дреджей там оказалось отнюдь не двое, причем один – еще и большой. А кроме того, там были их хозяева, и вот это уже проблемнее.
Собственно, дреджи с надсмотрщиком выглядели так. Цефаликсов было трое – обычных. Потому что с ними был еще экзулон в компании с чудовищем.
Ну вы уже поняли, что наемникам стало слегка грустно.
Сами дреджи просто больно били и неплохо держали удар. Основная проблема была в их хозяевах, которые активно кастовали. А в арсенале у цефаликсов была куча всякого неприятного – и параличи, и массовое доминирование, и диспеллы, и просто повреждающие заклинания. Без урона не обошелся практически никто. Хорошо еще, что большая часть успешно прокидывала силу воли на сопротивление.
К счастью, команда действовала тактически грамотно. Кельтас вообще изображал из себя мастера биллиарда, стараясь заклятием силового молота поотталкивать побольше врагов. Котори честно завалил чудовище в рукопашной схватке. Данила старался быть максимально мобильным (к сожалению, цефаликсы это заметили, поэтому параличи и доминирования летали в его сторону часто). Риманн сковывала врагов боем, не давая им отойти от себя. Константин в первую очередь нацелился на истребление главных врагов, и Авессалом себя тут показал очень хорошо, благо пробивать его дреджам было сложно.
На определенном этапе Кельтасу пришло в голову, что кого-то из цефаликсов можно взять живым для университета Леоне. Не знаю, откуда такая идея, видимо, влияние города. Отправить врага в нокаут не удалось даже при помощи меканической руки, но зато теперь Кельтас может гордиться, что дал в морду цефаликсу. Это мало кому удавалось.
Экзулона в конце концов опрокинули, вокруг него сгрудились Авессалом, Котори и подбежавший Данила. Попытались брать живьем, но сопротивление нокауту он прокинул и выдал в ответ ударную волну, разбросавшую компанию в стороны. А Данила еще и руку сломал.
В общем, после этого Котори решил, что с него хватит мозголомства и пришиб экзулона. Вообще, кажется, троллькин в битве блеснул – чудовище и минимум два цефаликса точно на него счету.
Переведя дух, наемники осмотрели тела и выяснили пару вещей. Одну печальную – на бицепсе крупного дреджа обнаружилась татуировка в виде якоря. Теперь понятно, что стало со всеми пропавшими людьми, увы…
А вторая деталь настораживала. Судя по всему, дреджи и цефаликсы еще до того, как столкнулись с наемниками, уже от кого-то пострадали. Отметины похожи на громадные когти. Так… может, тут есть еще что-то? Или кто-то?
Наемники двинулись дальше в шахты. И вышли в зал, где обнаружили еще с полдюжины дреджей – без сознания, потрепанных, но живых. А дальше…
А дальше я, говоря бюрократическим языком, использовал аудиовизуальные средства. Сначала включил звук тяжелых шагов. Потом – музыкальную тему. И со словами «к вам выходит…» поставил на стол миниатюру его. Да, это не замена. Да, именно это и вышло. Если что, миниатюра для Котори его где-то вдвое ниже.
Теперь стало ясно, почему цефаликсам вот так резко потребовались новые рекруты.
Котори его опознал. Легендарная автономная машина, способная на колдовство, сам себе варкастер, источник вдохновения для некоторых машин Крикса. Джек Смерти или Смертеджек. И он еще и по инициативе ходит сразу после Данилы.
Данила сразу отпрянул. Смертеджек оказался рядом с группой, Котори рвался в бой с ним – за что и получил. Активно резал урон фит-очками, иначе было бы очень больно. Константин в свой ход приказал Авессалому оттащить Котори прочь и отступить самому; джек словил от чудовищного коллеги свободную атаку, и, видя с каким свистом улетают хиты тяжелой машины, все мгновенно решили: сваливаем. Быстро. А если погонится?
А тут Риманн вспомнила о взрывчатке у входа. И идея сложилась быстро. Очень быстро, обстоятельства способствовали.
Кельтас обеспечил отход, отталкивая Смертеджека заклинаниями. Константин принял от Авессалома щит, а джек свободной рукой подхватил Риманн, все побежали.
Естественно, Смертеджек погнался. Если что, силовые молоты Кельтаса его особенно и не пробивали, заклинание Константина пробило на один хит. Хорошо еще, что бегает он не очень быстро.
Ко входу наемники успели, торопливо расставили взрывчатку, Кельтас стал так, чтобы отбрасывать врага. Увы, Смертеджек его с колдовством опередил, и хотя Кельтас его отшвырнул – но прилетевшее в арканиста заклинание сковало ему ноги. Пришлось Котори хватать капитана и бежать.
Взрыв надежно завалил шахту и обрушил кучу камня внутри нее. Погиб ли Смертеджек? Неясно. Его уже не раз убивали. В любом случае, проверять ожиданием не стоило.
С максимальной скоростью наемники бросились к каравану. И там застали очень странную картину: еще шестнадцать дреджей и цефаликса… мертвых. Только шестеро зарублены мечом, остальные – прострелены, проколоты, размозжены и заморожены. И флегматичная Екатерина, объяснившая, что тут была помощь.
Кельтас быстро объяснил ситуацию, Александр встревожился о людях, ему втолковали, что спасать уже некого, и что еще может выкопаться Смертеджек. Один из техников в караване знал, что это, и потрясенно выругался. Александр упал в обморок, караван резко развернулся в город.
А по пути Ливи объяснила, что тут было. Дреджи и цефаликс выбрались на поверхность неясно где и атаковали караван. Екатерина вышла навстречу… и тут ей действительно помогли. Вернулись София и Эдвард. С ними появились ледяной маг и здоровенный троллькин. С одной из скал летели рунические выстрелы. Ну понятно, что за компания.
По возвращении в город Кельтас все рассказал Леоне, тот моментально приструнил загоревшегося было Блэкита, пообещав ему менитский костер под присмотром моррованского священника. Власти Леоне известил сам, наемникам щедро прибавил плату.
А сразу после этого случились два события. Во-первых, пришел человек от Фионелли: он уже приходил, но Кельтаса в городе не было. Холлвезера все-таки нашли, и увидеться с ним можно сегодня вечером.
Во-вторых, пришел дварф-алхимик Амунд и сунул Котори три бумаги. Одна была алхимическим рецептом для заживителя костей, вторая содержала краткое извинение и пояснение, что с Винсом он работает куда дольше, чем знает Котори. А третья была письмом для Кельтаса.
Уважаемый мистер «Торнвуд»,
До меня дошли известия о вашем желании побеседовать со мной, и я счастлив сообщить, что согласен принять столь любезное предложение. Со своей стороны я предлагаю вам встретиться завтра, в час дня, в ресторане «Золотая акула»; оплату обеда я буду рад взять на себя.
Полагаю, ваши друзья из Пяти Пальцев смогут заверить вас в безопасности ресторана, и их слово в данном случае будет значить больше моего.

С уважением,
Винсент Альгеро

Вот так оно внезапно. Котори мог подтвердить, что «Акула» и впрямь безопасна, там собирается такой народ, который проблем не потерпит. Так что можно увидеться.
Но сперва – Холлвезер.
Люди Фионелли провели Кельтаса, Гонзалеса и Риманн по тихим улицам к неприметному дому, на второй этаж гость уже поднялся в одиночестве. Бывший инквизитор оказался болезненно худым человеком в безупречном костюме, неподвижно сидящим в кресле. И в процессе беседы выяснилось, что он практически парализован, хотя говорить может и немного двигать пальцами – тоже.
Холлвезер не стал отрицать, что действительно забрал Пожиратель у покойного коллеги. Но сам никогда его не использовал, и знает лишь, что жертва должна быть зафиксирована, без сознания или не сопротивляться. Иначе мог бы и поддаться соблазну, потому что пять лет назад он бы сильно пригодился.
Пять лет? Ну да, именно группа Холлвезера и сражалась с Тантоком Мерилем. Поэтому инквизитора и разбил паралич, знакомство с боевой черной магией просто так не проходит. И артефакт исчез как раз после битвы: кто-то из подручных Мериля увел, пока все оправлялись, а сам Холлвезер лежал без сознания.
Он особо предупредил, что артефакт опасен. Проясненная Кельтасом цель была ему понятна, но Холлвезер был совершенно не уверен, что стоит платить такую цену.
(Зачем инквизитор вообще полез в это дело? Потому что Холлвезер был среди тех немногих, кто был верен именно декларированным целям Инквизиции – заботе о государстве и борьбе с темным колдовством. Принципы сохранил до сих пор).
Но кто мог забрать и куда подевался?
…и вот тут Кельтас вспомнил, как сдал Разбойникам Полсоновой улицы имя того, кто организовал им подставу. И как они его материли среди прочего «Мерилевым выкормышем». И это неплохо укладывается.
Чтоб вас, опять придется ловить Смека. Забегая вперед – отловить удалось, и он знает, куда Далтон уехал.
А на следующий день Кельтас отправился на вторую встречу в отличном костюме и в сопровождении Гонзалеса (тоже прилично одетого), Риманн (в подаренном ей платье) и Ливи (в аналогичной одежде).
(Кельтас, давясь от смеха при виде жутко озадаченной Ливи в платье: А тебе… идет…
Ливи, задумчиво: Знаете, капитан, когда мальчики дразнят девочек, девочки жалуются их родителям.
Кельтас, перестав улыбаться: Понял)
Винсент действительно оказался в ресторане, предложил заказать прекрасную рыбу. Сам ел мясо, потому как ордиец, и уж рыбы-то за свою жизнь наелся вдоволь.
Разговор вышел напряженным, в частности потому, что Альгеро свою репутацию заработал не зря. Он верно угадал некоторые защитные идеи Кельтаса, но в целом был готов пойти навстречу… в частности потому, что знал о мотивах действий своей цели. Откуда? Да потому что у Винсента возникли подозрения, что его втягивают в политику и он начал уточнять. Узнал о болезни сестры Кельтаса, узнал еще несколько деталей, все сопоставил и получил неполную, но в целом верную картину.
(А еще финальное доказательство ему дал сам Кельтас, отреагировав на разговор о сестре).
Словом – да, Альгеро готов пойти навстречу и временно не охотиться, и принять капитуляцию Кельтаса после добычи артефакта. Но на следующих условиях:
1) Он оставляет за собой право отслеживать перемещения Кельтаса.
2) Он получает, так сказать, эксклюзивное право: Кельтас не будет сдаваться иным охотникам, включая свою собственную компанию.
3) Он будет ждать в Корвисе в течение ближайшего года. Если уедет – там будут знать, где его найти.
Помимо этого Винсент упомянул, что он может доставить Кельтаса к сестре не только тихо, но и тогда, когда отца рядом точно не будет: Альгеро имеет привычку отслеживать расписание своих нанимателей. Обычно, правда, для противоположной цели, но тем не менее.
Словом, пришли к соглашению. Похоже, у Альгеро были еще какие-то причины, но он не озвучил.
(Кстати говоря, на игре не всплыло, но София и Эдвард не собирались бросать караван. Они намеревались дойти до конца и похитить Кельтаса во время ночевки в поселке. Попытка похитить при остановке была из расчета, что караван, потеряв сразу трех наемников, повернет назад и не пострадает, что бы там ни встречалось.
А почему так срочно похищать? А потому как вдруг Кельтас пойдет разбираться с непонятностями в поселке и там умрет? И, учитывая с кем там встретились, не сказать чтобы они были неправы…)
После этого разговора Ливи задумчиво спросила: так, учитывая, как лихо Кельтаса схватили по дороге в психушку… скорее всего команда Винсента следила за таверной, где наемники поселились. Верно? Так почему бы просто не вывесить в окно плакат с фразой «Винсент, хочу поговорить!» вместо того, чтобы обращаться к Фионелли и Разбойникам?
Кельтас не нашелся что ответить.
Зато потом пригласил на обед Риманн, поскольку она помогала его выхаживать. А сама Риманн купила себе коня с удивительно подходящими внешними данными. Нет, эти два факта не связаны.
И теперь, как только будут починены джеки, а у Данилы заживет рука, путь лежит туда, куда уехал Томас Далтон.
В город Мерин, столицу Орда.